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polistes dominula

Alla scoperta delle vespe cartonaie: le architette cartaie che salvano le piante

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Quando si parla di vespe, la reazione immediata è spesso la paura o il desiderio di eliminare il nido. Ma se vi capitasse di scorgere un piccolo favo di cartone privo di involucro esterno sotto una tegola o tra i rami di un albero alla Fattoria Attanasio, fermatevi ad una affascinante attività di biowatching. Siete di fronte a un nido di Polistes dominula, la vespa cartonaia, uno degli insetti più preziosi e pacifici dell’intero ecosistema rurale. La loro presenza può fare letteralmente la differenza tra una pianta malata e un albero che torna a prosperare.

L’etimologia: le fondatrici di città

Il nome scientifico racchiude una bellissima metafora sociale e architettonica:

  • Polistes: deriva dal greco antico polistes (πολιστής), che significa “fondatore di una città” o “cittadino”. Un nome perfetto per un insetto che ogni primavera fonda una vera e propria micro-comunità organizzata da zero.

  • dominula: (per la specie più comune, Polistes dominula) deriva dal latino e significa “piccola padrona” o “piccola signora”, un richiamo alla fiera postura con cui le regine presidiano il proprio nido.

Come riconoscerla al primo sguardo (e non confonderla!)

La vespa cartonaia si distingue facilmente dalle altre vespe per diversi dettagli anatomici e comportamentali:

  • La silhouette snella: ha una “vita da vespa” molto accentuata e una struttura corporea sottile ed elegante.

  • Le zampe lunghe e ciondolanti: quando vola, le Polistes tengono le zampe posteriori visibilmente allungate e ciondolanti verso il basso, un dettaglio inconfondibile che permette di riconoscerle anche a mezz’aria.

  • Le antenne arancioni: a differenza di altre vespe che hanno antenne completamente nere, Polistes dominula mostra antenne con un vivace colore arancione-giallastro sulla parte terminale.

  • Il nido “aperto”: il loro nido è un capolavoro di ingegneria minimale: un piccolo favo di celle esagonali fatte di cartone (legno masticato e impastato con la saliva), attaccato alle superfici tramite un singolo peduncolo e privo dell’involucro protettivo esterno grigio tipico di altri vespidi.

L’importanza nell’orto e nel frutteto: perché salvano le piante?

Un albero che rinasce grazie alle Polistes non è una coincidenza, ma pura biologia applicata:

  1. Predatrici instancabili di bruchi: mentre le vespe adulte si nutrono principalmente di sostanze zuccherine (nettare e frutta matura), le loro larve nel nido sono carnivore e hanno bisogno di enormi quantità di proteine. Le operaie di Polistes setacciano costantemente le foglie delle piante a caccia di bruchi di lepidotteri (come la cavolaia, le nottue, la tignola degli agrumi e la processionaria del pino), larve di coleotteri, afidi, mosche e zanzare. Li catturano, li sminuzzano e li portano alle loro larve. Un singolo nido di Polistes elimina centinaia di insetti dannosi al mese, permettendo alle piante di sviluppare nuove foglie sane senza venire divorate.

  2. Impollinatrici secondarie: visitando costantemente i fiori per nutrirsi di nettare, trasportano il polline da un fiore all’altro, contribuendo all’impollinazione dell’orto, in maniera ridotta rispetto ai bombi o alle api (come l’ape legnaiola).

Percussioniste nate

La vespa cartonaia, come anche altre vespe, hanno sviluppato un loro metodo di comunicazione, basato sul suono e sulle vibrazioni, chiamato tamburellamento addominale (gastral drumming).

Quando una vespa esploratrice trova una fonte di cibo molto ricca (come una colonia di bruchi o sostanze zuccherine), ritorna al nido e inizia a battere ritmicamente l’addome contro le pareti di cartone delle cellette. Questo picchiettio produce una vibrazione sonora ben precisa che si propaga in tutto il nido. Gli studi scientifici hanno dimostrato che questo comportamento non indica una richiesta di cibo (come si pensava in passato), ma serve ad attivare le compagne di nido, avvisandole che c’è abbondanza di cibo nelle vicinanze e spingendole a uscire per cacciare.

Segnali vibranti

Ma le vespe cartonaie vanno ancora oltre. Infatti la comunicazione tra le vespe adulte e le larve immobili dentro le cellette avviene attraverso alcune specifiche vibrazioni meccaniche.
  • Lo sventolio dell’addome: le operaie o le regine si posano sopra il favo e compiono un movimento oscillatorio laterale, strofinando e percuotendo l’addome contro i bordi di cartone delle cellette. Questa azione è nota come abdominal wagging.
  • L’effetto sulle larve: gli scienziati hanno dimostrato che le larve percepiscono nitidamente queste vibrazioni strutturali attraverso le pareti del nido. In risposta al tamburellamento, le larve aumentano i movimenti del proprio corpo.
  • Il significato: questo movimento corporeo delle larve serve ad attirare l’attenzione delle adulte durante l’ispezione del nido, segnalando che sono pronte a ricevere il cibo masticato dalle operaie. 

Curiosità scientifiche: intelligenza e riconoscimento facciale

  • Si riconoscono in viso: studi etologici recenti hanno dimostrato che le vespe Polistes dominula sono capaci di riconoscimento facciale. Ogni individuo ha un disegno di macchie nere e gialle sul “volto” leggermente diverso: le vespe usano questi tratti per identificare la propria regina e le compagne di nido, stabilendo una precisa gerarchia sociale.

  • Il passaporto chimico: quando in estate il nido si affolla e nascono centinaia di operaie, le vespe passano gradualmente a un sistema di riconoscimento basato sull’odore chimico della colonia. Questa firma chimica, chiamata profilo degli idrocarburi cuticolari (CHC), è il riconoscimento della famiglia ed è in parte genentica e in gran parte assorbito dall’ambiente circostante, fissato sulla cellulosa del nido durante la sua costruzione.

ape legnaiola Fattoria Attanasio

Alla scoperta dell’ape legnaiola: il gigante viola che fa rifiorire la terra

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C’è un suono inconfondibile che riempie l’aria della Fattoria Attanasio durante le fioriture primaverili ed estive: un ronzio grave, profondo e potente, simile a quello di un piccolo motore. Seguendolo con lo sguardo, è impossibile non notare un grande insetto dal corpo nero e dalle ali dai riflessi metallici che si muove con sorprendente agilità di fiore in fiore. Si tratta della Xylocopa violacea, comunemente nota come ape legnaiola. Nonostante le dimensioni possano intimidire, questo imenottero è un ambasciatore di pace ecologica e uno dei più straordinari impollinatori del nostro territorio.

L’etimologia: le falegname della natura

Il nome scientifico di questo insetto descrive perfettamente la sua ecologia e la sua strabiliante morfologia:

  • Xylocopa: deriva dall’unione di due parole greche, xylon (legno) e kopis (tagliare/fendere). Significa letteralmente “tagliatrice di legno”, un riferimento diretto alla sua abitudine di scavare i nidi nei tronchi secchi.

  • violacea: fa riferimento alla caratteristica più spettacolare delle sue ali membranose e del suo corpo che, quando  colpiti dalla luce solare diretta, riflettono intense e meravigliose sfumature viola e blu cangianti.

Come riconoscerla al primo sguardo

L’ape legnaiola è l’ape autoctona più grande d’Europa e si distingue nettamente dagli altri insetti:

  • Dimensioni e colore: il corpo è robusto, completamente nero e coperto da una fitta peluria scura. Può raggiungere e superare i 2,5 o 3 centimetri di lunghezza.

  • Le ali cangianti: a riposo le ali appaiono scure, ma in volo o sotto il sole svelano la loro anima viola metallico.

  • Nessuna “vita stretta”: a differenza delle vespe, non ha la silhouette filiforme, ma una struttura massiccia che ricorda quella di un bombo.

Abitudini e ciclo vitale: l’arte di abitare il legno secco

La Xylocopa violacea è un’ape solitaria. Questo significa che non vive in grandi alveari sociali come le api da miele e non ha una regina da difendere aggressivamente.

  • Il nido nel legno: in primavera, la femmina fecondata cerca una risorsa specifica: legno secco, vecchio, ma ancora solido (come un vecchio ceppo, un ramo morto o una trave non trattata). Utilizzando le sue potentissime mandibole, scava una galleria perfetta, lunga fino a 20-30 centimetri.

  • Le culle di segatura: all’interno della galleria, l’ape crea una serie di celle separate da diaframmi fatti di segatura impastata con la saliva. In ogni cella deposita una scorta di polline e nettare (il “pane delle api”) e depone un singolo uovo. I giovani adulti sfarfalleranno alla fine dell’estate.

L’utilità nell’orto: la campionessa dell’impollinazione “a vibrazione”

Per la produzione del nostro orto e frutteto biologico, l’ape legnaiola è un motore biologico fondamentale. Essendo grande e dotata di una forza muscolare notevole, è una delle poche specie capaci di praticare la buzz pollination (impollinazione a vibrazione). Si aggrappa al fiore e fa vibrare i muscoli del volo a una frequenza specifica. Questa vibrazione scuote violentemente le antere del fiore, facendo letteralmente “esplodere” il polline che altrimenti rimarrebbe intrappolato. Questa tecnica è indispensabile per massimizzare la fruttificazione di piante cruciali dell’orto, in particolare le Solanacee come pomodori, melanzane, mirtilli e borragine, che grazie a lei producono frutti più grandi e sani. Inoltre, la sua lunga ligula le permette di bottinare anche su fiori molto profondi, inaccessibili ad altri insetti.

Curiosità e particolarità: un gigante pacifico

Un grande mito da sfatare riguarda la sua pericolosità. L’ape legnaiola ha un’indole estremamente pacifica e tollerante. I maschi di questa specie sono unici: presentano due caratteristici anelli arancioni vicino all’estremità delle antenne. Volano spesso vicino alle persone per pattugliare il territorio, ma sono totalmente privi di pungiglione. Le femmine possiedono il pungiglione, ma lo usano esclusivamente se afferrate o schiacciate per errore. Potete fare biowatching nei loro pressi in totale sicurezza.

La deglutizione e il nutrimento di questo insetto nascondono un’altra particolarità: le madri non si limitano a nutrire le larve, ma praticano una forma rudimentale di cure parentali, rimanendo a guardia del nido fino a quando i figli non sono pronti a uscire, un comportamento assai raro tra le api solitarie.

lucertola campestre

Alla scoperta della Lucertola Campestre: il fulmine verde dei nostri muretti

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Se c’è un suono che accompagna le calde ore centrali della giornata alla Fattoria Attanasio, è il fruscio improvviso tra l’erba secca o il guizzo fulmineo di una silhouette verde che scompare tra le fessure di un muretto a secco. Si tratta della Podarcis siculus, la lucertola campestre. Questo piccolo rettile è un vero e proprio concentrato di energia e adattamento, un tassello fondamentale che trasforma le nostre strutture in pietra in caldi ecosistemi pulsanti di vita.

L’etimologia: i piedi agili del Sud

Il nome scientifico racchiude l’essenza geografica e morfologica di questo animale:

  • Podarcis: deriva dal greco antico podarkes, una parola composta da pous (piede) e arkeo (forza/assistenza). Significa letteralmente “dal piede agile” o “corridore veloce”, un omaggio perfetto alla sua straordinaria rapidità.

  • siculus: fa riferimento alla Sicilia, l’area geografica in cui fu descritta scientificamente per la prima volta, sebbene oggi sia la lucertola più comune e diffusa in tutta l’Italia centro-meridionale e lungo le coste.

Come riconoscerla (e non confonderla!)

Identificare la lucertola campestre rispetto alla cugina “muraiola” durante il vostro biowatching è semplice se si fa attenzione ad alcuni dettagli cromatici e comportamentali:

  • Il verde brillante: Il dorso della lucertola campestre esibisce quasi sempre una bellissima colorazione verde acceso, spesso solcata da strisce longitudinali marroni o nere. La muraiola, al contrario, predilige tonalità grigie o marroni, adatte a mimetizzarsi nell’ombra.

  • La pancia chiara: Se si osserva il ventre, la campestre mostra un petto biancastro o verdastro, privo delle tipiche macchiette scure o rossastre che caratterizzano invece la muraiola.

  • L’amore per il suolo: Mentre la muraiola ama arrampicarsi su pareti verticali e all’ombra, la campestre è un animale che vive principalmente a terra, tra la vegetazione bassa, l’orto e le pietre esposte al sole cocente.

Abitudini e termoregolazione: cercatrici di calore

La lucertola campestre è un animale prettamente diurno ed ectotermico (quello che un tempo si definiva a “sangue freddo”). Non potendo regolare la temperatura interna da sola, dipende interamente dal sole.

  • I bagni di sole: All’inizio della giornata la vedrete immobile sopra una pietra esposta a est. Sta facendo eliotermia, accumulando il calore necessario a risvegliare i muscoli e il metabolismo per la caccia.

  • La vita nei muretti: I muretti a secco della fattoria non sono semplici barriere, ma veri e propri condomini ecologici. Le fessure tra le pietre offrono alle lucertole il rifugio perfetto contro i predatori (come i falchi), un luogo fresco dove riposare nelle ore più torride e un riparo sicuro per il letargo invernale.

L’utilità biologica: la sentinella diurna delle colture

Se il rospo protegge la fattoria di notte, la lucertola campestre gestisce il turno diurno. È una cacciatrice instancabile, dotata di una vista acutissima e di riflessi fulminei. La sua presenza è una benedizione per l’equilibrio biologico dell’orto perché si nutre di:

  • Piccoli insetti dannosi: Larve di lepidotteri, coleotteri fogliari, mosche e afidi.

  • Artropodi del suolo: Piccoli ragni, centopiedi, scorpioni e grilli. Mantenendo alte le popolazioni di lucertole grazie alla conservazione dei muretti a secco, la fattoria si assicura un sistema di disinfestazione naturale attivo dall’alba al tramonto, azzerando la necessità di trattamenti chimici sulla vegetazione bassa.

Predatrice senza paura

La lucertola campestre è un ospite di orti e giardini assolutamente indispensabile grazie alla sua attività predatoria su artropodi temibili come scorpioni, ragni violino e vespe, riducendo drasticamente la proliferazione di specie pericolose sia per l’uomo sia per gli animali domestici. La lucertola neutralizza gli artropodi velenosi attraverso un attacco meccanico fulmineo, che sfrutta la percussione per inattivare pungiglioni e cheliceri prima dell’ingestione. L’epidermide cheratinizzata funge da barriera fisica, mentre l’elevata acidità gastrica denatura i peptidi tossici ingeriti, garantendo un’immunità efficace contro il veleno.

Curiosità scientifiche: miracoli di sopravvivenza

L’autotomia è senza dubbio la strategia difensiva più celebre della lucertola. Quando viene afferrata da un predatore per la coda, la lucertola è in grado di contrarre volontariamente alcuni muscoli e spezzare una vertebra, lasciando la coda sul posto. La coda mozzata continua a muoversi convulsamente per diversi minuti, distogliendo l’attenzione del predatore e permettendo alla lucertola di fuggire. Nel giro di qualche mese, la coda ricrescerà grazie a un supporto di cartilagine, anche se sarà leggermente più corta e di colore più scuro.

Un’altra caratteristica affascinante è la presenza del cosiddetto “terzo occhio” o occhio pineale sulla sommità del cranio. Non serve a vedere le immagini, ma è un recettore sensibile alla luce che aiuta la lucertola a calcolare le ore di luce e a regolare i ritmi biologici stagionali, come la riproduzione e il letargo.

rospo Fattoria Attanasio

Alla scoperta del Bufo bufo: il gigante protettore dell’orto

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Se durante le serate estive o dopo una pioggia rinfrescante vi capita di scorgere una figura massiccia e pacifica che si muove lentamente tra i filari della Fattoria Attanasio, avete appena incontrato il re degli anfibi europei: il Bufo bufo, o rospo comune. Spesso relegato a creature delle fiabe oscure, questo animale è in realtà uno dei migliori indicatori di biodiversità e salute ambientale di cui un’azienda agricola possa fregiarsi.

L’etimologia: la semplicità della tassonomia

A differenza di altre specie dai nomi complessi, i biologi hanno scelto la via della ripetizione per sottolineare l’identità di questa specie:

  • Bufo bufo: È un termine tautonimico (dove genere e specie coincidono). La parola deriva direttamente dal latino bufo, che significa semplicemente “rospo”. Ripeterlo due volte identifica il “rospo per eccellenza”, la specie tipo che definisce l’intera famiglia dei bufonidi in Europa.

Come riconoscerlo al primo sguardo

Durante la vostra attività di biowatching, il rospo comune non va confuso con le rane verdi che saltano nei fossi. Ha caratteristiche fisiche inconfondibili legate alla sua vita prevalentemente terrestre:

    • La pelle e la corporatura: Ha un corpo tarchiato e robusto. Le femmine possono raggiungere dimensioni notevoli, superando i 15 cm di lunghezza. La pelle è fondamentalmente asciutta e ricoperta da vistose protuberanze dette “verruche” (che in realtà sono ghiandole cutanee).

    • Gli occhi ipnotici: Uno dei tratti più spettacolari del Bufo bufo è l’occhio. L’iride ha un colore caldo che varia dal rame all’oro metallico, attraversata da una pupilla orizzontale e nera.

    • Le ghiandole parotoidi: Subito dietro gli occhi, sul collo, presenta due vistose strutture ovali e sporgenti disposte a “V”. Sono le ghiandole parotoidi, fondamentali per la sua difesa chimica.

Abitudini e ciclo vitale: un fantasma nella notte

Il Bufo bufo è un animale spiccatamente notturno e crepuscolare. Durante il giorno si nasconde in luoghi freschi e umidi: sotto i ceppi di legno, nelle fessure dei muretti a secco o sotto cumuli di foglie.

  • Movimenti lenti: Non compie grandi salti come le rane; preferisce camminare o fare piccoli balzi goffi.

  • Il richiamo dell’acqua: Pur essendo l’anfibio meno legato all’acqua durante l’anno, all’inizio della primavera compie migrazioni di massa chilometriche per tornare esattamente nello stesso specchio d’acqua in cui è nato per riprodursi, deponendo lunghe stringhe gelatinose di uova (che possono contenerne fino a 10.000).

L’utilità biologica: l’insetticida naturale numero uno

Per un orto biologico e sinergico come quello della nostra fattoria, il rospo è un alleato di valore inestimabile. È un predatore opportunista dall’appetito formidabile. La sua dieta include:

    • Chiocciole e lumache nude (limacce): I veri incubi di chi coltiva insalate e ortaggi. Il rospo le caccia di notte, proprio quando questi molluschi escono allo scoperto.

    • Insetti terricoli e larve: Coleotteri, forbicine, bruchi e persino piccoli grilli.

Una lingua al contrario

La lingua del rospo comune ha un’anatomia opposta alla nostra, poiché la sua radice è fissata nella parte anteriore della bocca, subito dietro il mento, lasciando l’estremità libera rivolta verso la gola quando l’animale è a riposo. Questo posizionamento invertito permette al rospo di proiettare la lingua verso l’esterno come una catapulta fulminea per catturare gli insetti. Durante lo scatto, la preda rimane intrappolata sulla superficie della lingua grazie a una saliva speciale e altamente vischiosa. Un solo rospo adulto può consumare centinaia di insetti dannosi ogni singola notte, riducendo a zero la necessità di ricorrere a lumachicidi o trattamenti chimici.

Curiosità scientifiche e miti da sfatare

  1. Niente verruche sulle mani: la credenza popolare che toccare un rospo faccia venire le verruche è totalmente falsa. Le sue escrescenze sono ghiandole che secernono la bufotossina, una sostanza lattiginosa e amara che serve a renderlo sgradevole ai predatori (come i cani o i tassi). È velenosa solo se ingerita o se entra a contatto con gli occhi, ma sulla pelle umana integra non causa assolutamente nulla.

  2. La tecnica del “gonfiamento”: quando si sente minacciato da un predatore e non può fuggire, il rospo adotta una strategia geometrica: abbassa la testa, si solleva sulle quattro zampe e si gonfia d’aria per sembrare molto più grande e difficile da inghiottire.

  3. Longevità record: in natura può superare tranquillamente i 10-12 anni di vita, ma in cattività o in ambienti perfettamente protetti e privi di pesticidi sono stati registrati esemplari che hanno raggiunto i 40 anni!

Mangiare con gli occchi

Un aspetto anatomico straordinario del rospo comune riguarda il suo bizzarro meccanismo di deglutizione. Questi anfibi, infatti, non possiedono una dentatura per masticare né una muscolatura della gola abbastanza forte da spingere i bocconi più grandi nell’esofago. Per ovviare a questo limite, la natura ha sviluppato una strategia incredibile: il rospo usa letteralmente i suoi grandi occhi dorati come pistoni meccanici. Quando chiude la bocca su una preda voluminosa, ritrae i bulbi oculari verso l’interno della testa; gli occhi affondano nel palato e spingono fisicamente il cibo giù verso lo stomaco. Se osservate un rospo dopo la caccia, lo vedrete strizzare gli occhi con forza e “affondarli” nel cranio: sta semplicemente mandando giù la cena.

Crematogaster scutellaris Fattoria Attanasio

Alla scoperta di Crematogaster scutellaris: le formiche acrobate dal “cuore” nero

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Se passeggiando tra gli ulivi, i frutteti o vicino alle strutture in legno della Fattoria Attanasio prestate attenzione ai tronchi, noterete sicuramente delle lunghe, ordinate file di formiche nerastre con una vistosa testa rossa. Non stanno camminando a caso: sono le sentinelle e le operaie di Crematogaster scutellaris, una delle specie più carismatiche e ingegnose del nostro ecosistema.

Spesso scambiate per una minaccia, queste formiche sono in realtà un tassello fondamentale per la salute delle nostre piante. Impariamo a conoscerle da vicino!

L’etimologia: nate per sollevare l’addome

Il nome scientifico di questo insetto è un piccolo capolavoro di descrizione anatomica e comportamentale:

  • Crematogaster: deriva dall’unione di due parole greche, kreman (appendere, sollevare) e gaster (addome). Significa letteralmente “addome appeso”. Il motivo? Quando si innervosiscono o corrono, sollevano l’addome sopra il resto del corpo.

  • scutellaris: fa riferimento allo “scutello”, una parte del loro torace che presenta una forma geometrica ben definita, simile a un piccolo scudo.

Come riconoscerla al primo sguardo

Identificare la Crematogaster scutellaris è facilissimo, anche per i neofiti di biowatching:

  • Il contrasto cromatico: Hanno la testa di un bel rosso mattone acceso, mentre il resto del corpo (torace e addome) è nero lucido.

  • L’addome a “goccia” o a “cuore”: Se guardate l’addome dall’alto, noterete che non è tondeggiante come quello di altre formiche, ma appuntito nella parte finale, ricordando la forma di un cuore o di una vanga.

  • La postura “da scorpione”: Se provate ad avvicinare un dito (senza toccarle!), vedrete l’intera fila alzare l’addome verso l’alto a 90 gradi. Sembrano piccoli scorpioni in miniatura!

Perché sono utili nell’orto, nel frutteto e in giardino?

A differenza delle formiche mietitrici (che cercano semi), le Crematogaster scutellaris sono formiche predatrici e raccoglitrici di melata. Ecco perché la loro presenza è un toccasana per la Fattoria:

  1. Disinfestatrici naturali dei tronchi: ripuliscono costantemente la corteccia degli alberi da una quantità impressionante di piccoli insetti nocivi, bruchi defogliatori e uova di parassiti prima che questi possano penetrare nei tessuti della pianta o danneggiare le foglie.

  2. Spazzine della biodiversità: Eliminano i resti di piccoli animali morti, accelerando il riciclo della materia organica e mantenendo l’ambiente pulito.

  3. Indicatori dello stato del legno: Questa specie nidifica quasi sempre nel legno morto o già deteriorato (come vecchi ceppi o rami secchi). Se le vedi su un albero vivo, di solito stanno colonizzando una parte di ramo già morta o compromessa da funghi, aiutandoti a capire dove la pianta ha bisogno di una potatura di rimonda.

Le frecce chimiche.

Quando sollevano l’addome a forma di cuore, non lo fanno solo per fare paura. Sulla punta dell’addome emettono una minuscola goccia di un acido repellente. Per noi umani e per i mammiferi è del tutto innocuo, ma per gli altri insetti è un potente veleno da contatto e, al tempo stesso, un feromone d’allarme volatile che richiama immediatamente i rinforzi dalle retrovie della colonna. Questa sostanza chimica è un feromone secreto dalle ghiandole velenifere e dalla ghiandola di Dufour. Un sistema di difesa e comunicazione biochimica perfetto che permette loro di dominare e proteggere la propria area di caccia.

Messor wasmanni Fattoria Attanasio

Alla scoperta di Messor wasmanni: le instancabili mietitrici della Fattoria Attanasio

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Quando pensiamo alle formiche in giardino o nell’orto, spesso il primo istinto è quello di preoccuparsi. Ma se vi dicessimo che tra le zolle della Fattoria Attanasio si nasconde un piccolo esercito di ecologisti a sei zampe, capaci di fare il lavoro di un vero e proprio contadino? Oggi facciamo biowatching ravvicinato e andiamo a conoscere una specie affascinante che potreste calpestare senza saperlo: Messor wasmanni.

L’etimologia: un nome da raccoglitrici

Per capire chi abbiamo davanti, basta guardare il loro nome scientifico:

  • Messor: deriva dal latino e significa letteralmente “mietitore” o “mietitrice”. Un nome perfetto, dato che la loro intera esistenza ruota attorno alla raccolta dei semi.

  • wasmanni: è un omaggio a Erich Wasmann, un gesuita ed entomologo austriaco vissuto tra l’Ottocento e il Novecento, famoso per i suoi studi pionieristici sulle formiche e sui loro ospiti.

Come riconoscerla (e non confonderla)

Non tutte le formiche sono uguali! Se fate biowatching nei pressi dei nostri sentieri o bordi dell’orto, ecco come identificare la Messor wasmanni:

  • Il colore: Hanno una colorazione caratteristica. Il corpo è prevalentemente nero lucido, ma il formicaio ospita operaie con la testa e parte del torace di una bellissima sfumatura rosso-mattone scuro.

  • Il polimorfismo (le dimensioni contano): Se osservate la colonna in marcia, noterete formiche di dimensioni categoricamente diverse. Ci sono le operaie minor (piccole e agili) e le imponenti operaie major (o “soldati”), dotate di una testa enorme e mandibole possenti, che servono a frantumare i semi più duri.

  • Le autostrade dei semi: A differenza di altre specie, le Messor creano delle vere e proprie “autostrade” pulite da rametti ed erba, larghe un paio di centimetri, lungo le quali trasportano i semi verso il nido.

Perché averle in giardino o nell’orto è un grande vantaggio?

Sfatiamo un mito: Messor wasmanni non attacca le piante coltivate e non alleva gli afidi (a differenza di altre formiche che “mungono” i parassiti sui nostri pomodori). Sono fondamentalmente granivore. Ecco i loro superpoteri ecologici:

  1. Seminatrici invisibili (Mirmecocoria): Durante il trasporto, molte sementi cadono o vengono perse lungo la strada. In questo modo, le formiche aiutano la flora spontanea a diffondersi, piantando letteralmente nuovi fiori e piante utili alla biodiversità.

  2. Aratrici del sottosuolo: Scavando fitti tunnel per immagazzinare il cibo, aerano il terreno profondamente. Questo permette all’acqua piovana di penetrare meglio e alle radici delle piante di respirare.

  3. Pulizia dai semi delle “erbacce”: Raccolgono enormi quantità di semi di piante pioniere e infestanti, riducendone la proliferazione in modo del tutto naturale, senza bisogno di diserbanti chimici.

Il “pane delle formiche“

I semi crudi e secchi non possono essere digeriti dalle formiche. Le operaie major, quindi, usano le loro potenti mandibole per triturare i semi, impastandoli con la saliva. Creano così il “pane delle formiche”, una sostanza gelatinosa e ricca di nutrimento che serve a sfamare l’intera colonia e le larve. Se il pane rischia di germogliare a causa dell’umidità, le formiche lo portano fuori al sole ad asciugare per bloccare il processo!

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