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Insetti

ape legnaiola Fattoria Attanasio

Alla scoperta dell’ape legnaiola: il gigante viola che fa rifiorire la terra

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C’è un suono inconfondibile che riempie l’aria della Fattoria Attanasio durante le fioriture primaverili ed estive: un ronzio grave, profondo e potente, simile a quello di un piccolo motore. Seguendolo con lo sguardo, è impossibile non notare un grande insetto dal corpo nero e dalle ali dai riflessi metallici che si muove con sorprendente agilità di fiore in fiore. Si tratta della Xylocopa violacea, comunemente nota come ape legnaiola. Nonostante le dimensioni possano intimidire, questo imenottero è un ambasciatore di pace ecologica e uno dei più straordinari impollinatori del nostro territorio.

L’etimologia: le falegname della natura

Il nome scientifico di questo insetto descrive perfettamente la sua ecologia e la sua strabiliante morfologia:

  • Xylocopa: deriva dall’unione di due parole greche, xylon (legno) e kopis (tagliare/fendere). Significa letteralmente “tagliatrice di legno”, un riferimento diretto alla sua abitudine di scavare i nidi nei tronchi secchi.

  • violacea: fa riferimento alla caratteristica più spettacolare delle sue ali membranose e del suo corpo che, quando  colpiti dalla luce solare diretta, riflettono intense e meravigliose sfumature viola e blu cangianti.

Come riconoscerla al primo sguardo

L’ape legnaiola è l’ape autoctona più grande d’Europa e si distingue nettamente dagli altri insetti:

  • Dimensioni e colore: il corpo è robusto, completamente nero e coperto da una fitta peluria scura. Può raggiungere e superare i 2,5 o 3 centimetri di lunghezza.

  • Le ali cangianti: a riposo le ali appaiono scure, ma in volo o sotto il sole svelano la loro anima viola metallico.

  • Nessuna “vita stretta”: a differenza delle vespe, non ha la silhouette filiforme, ma una struttura massiccia che ricorda quella di un bombo.

Abitudini e ciclo vitale: l’arte di abitare il legno secco

La Xylocopa violacea è un’ape solitaria. Questo significa che non vive in grandi alveari sociali come le api da miele e non ha una regina da difendere aggressivamente.

  • Il nido nel legno: in primavera, la femmina fecondata cerca una risorsa specifica: legno secco, vecchio, ma ancora solido (come un vecchio ceppo, un ramo morto o una trave non trattata). Utilizzando le sue potentissime mandibole, scava una galleria perfetta, lunga fino a 20-30 centimetri.

  • Le culle di segatura: all’interno della galleria, l’ape crea una serie di celle separate da diaframmi fatti di segatura impastata con la saliva. In ogni cella deposita una scorta di polline e nettare (il “pane delle api”) e depone un singolo uovo. I giovani adulti sfarfalleranno alla fine dell’estate.

L’utilità nell’orto: la campionessa dell’impollinazione “a vibrazione”

Per la produzione del nostro orto e frutteto biologico, l’ape legnaiola è un motore biologico fondamentale. Essendo grande e dotata di una forza muscolare notevole, è una delle poche specie capaci di praticare la buzz pollination (impollinazione a vibrazione). Si aggrappa al fiore e fa vibrare i muscoli del volo a una frequenza specifica. Questa vibrazione scuote violentemente le antere del fiore, facendo letteralmente “esplodere” il polline che altrimenti rimarrebbe intrappolato. Questa tecnica è indispensabile per massimizzare la fruttificazione di piante cruciali dell’orto, in particolare le Solanacee come pomodori, melanzane, mirtilli e borragine, che grazie a lei producono frutti più grandi e sani. Inoltre, la sua lunga ligula le permette di bottinare anche su fiori molto profondi, inaccessibili ad altri insetti.

Curiosità e particolarità: un gigante pacifico

Un grande mito da sfatare riguarda la sua pericolosità. L’ape legnaiola ha un’indole estremamente pacifica e tollerante. I maschi di questa specie sono unici: presentano due caratteristici anelli arancioni vicino all’estremità delle antenne. Volano spesso vicino alle persone per pattugliare il territorio, ma sono totalmente privi di pungiglione. Le femmine possiedono il pungiglione, ma lo usano esclusivamente se afferrate o schiacciate per errore. Potete fare biowatching nei loro pressi in totale sicurezza.

La deglutizione e il nutrimento di questo insetto nascondono un’altra particolarità: le madri non si limitano a nutrire le larve, ma praticano una forma rudimentale di cure parentali, rimanendo a guardia del nido fino a quando i figli non sono pronti a uscire, un comportamento assai raro tra le api solitarie.

Crematogaster scutellaris Fattoria Attanasio

Alla scoperta di Crematogaster scutellaris: le formiche acrobate dal “cuore” nero

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Se passeggiando tra gli ulivi, i frutteti o vicino alle strutture in legno della Fattoria Attanasio prestate attenzione ai tronchi, noterete sicuramente delle lunghe, ordinate file di formiche nerastre con una vistosa testa rossa. Non stanno camminando a caso: sono le sentinelle e le operaie di Crematogaster scutellaris, una delle specie più carismatiche e ingegnose del nostro ecosistema.

Spesso scambiate per una minaccia, queste formiche sono in realtà un tassello fondamentale per la salute delle nostre piante. Impariamo a conoscerle da vicino!

L’etimologia: nate per sollevare l’addome

Il nome scientifico di questo insetto è un piccolo capolavoro di descrizione anatomica e comportamentale:

  • Crematogaster: deriva dall’unione di due parole greche, kreman (appendere, sollevare) e gaster (addome). Significa letteralmente “addome appeso”. Il motivo? Quando si innervosiscono o corrono, sollevano l’addome sopra il resto del corpo.

  • scutellaris: fa riferimento allo “scutello”, una parte del loro torace che presenta una forma geometrica ben definita, simile a un piccolo scudo.

Come riconoscerla al primo sguardo

Identificare la Crematogaster scutellaris è facilissimo, anche per i neofiti di biowatching:

  • Il contrasto cromatico: Hanno la testa di un bel rosso mattone acceso, mentre il resto del corpo (torace e addome) è nero lucido.

  • L’addome a “goccia” o a “cuore”: Se guardate l’addome dall’alto, noterete che non è tondeggiante come quello di altre formiche, ma appuntito nella parte finale, ricordando la forma di un cuore o di una vanga.

  • La postura “da scorpione”: Se provate ad avvicinare un dito (senza toccarle!), vedrete l’intera fila alzare l’addome verso l’alto a 90 gradi. Sembrano piccoli scorpioni in miniatura!

Perché sono utili nell’orto, nel frutteto e in giardino?

A differenza delle formiche mietitrici (che cercano semi), le Crematogaster scutellaris sono formiche predatrici e raccoglitrici di melata. Ecco perché la loro presenza è un toccasana per la Fattoria:

  1. Disinfestatrici naturali dei tronchi: ripuliscono costantemente la corteccia degli alberi da una quantità impressionante di piccoli insetti nocivi, bruchi defogliatori e uova di parassiti prima che questi possano penetrare nei tessuti della pianta o danneggiare le foglie.

  2. Spazzine della biodiversità: Eliminano i resti di piccoli animali morti, accelerando il riciclo della materia organica e mantenendo l’ambiente pulito.

  3. Indicatori dello stato del legno: Questa specie nidifica quasi sempre nel legno morto o già deteriorato (come vecchi ceppi o rami secchi). Se le vedi su un albero vivo, di solito stanno colonizzando una parte di ramo già morta o compromessa da funghi, aiutandoti a capire dove la pianta ha bisogno di una potatura di rimonda.

Le frecce chimiche.

Quando sollevano l’addome a forma di cuore, non lo fanno solo per fare paura. Sulla punta dell’addome emettono una minuscola goccia di un acido repellente. Per noi umani e per i mammiferi è del tutto innocuo, ma per gli altri insetti è un potente veleno da contatto e, al tempo stesso, un feromone d’allarme volatile che richiama immediatamente i rinforzi dalle retrovie della colonna. Questa sostanza chimica è un feromone secreto dalle ghiandole velenifere e dalla ghiandola di Dufour. Un sistema di difesa e comunicazione biochimica perfetto che permette loro di dominare e proteggere la propria area di caccia.

Messor wasmanni Fattoria Attanasio

Alla scoperta di Messor wasmanni: le instancabili mietitrici della Fattoria Attanasio

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Quando pensiamo alle formiche in giardino o nell’orto, spesso il primo istinto è quello di preoccuparsi. Ma se vi dicessimo che tra le zolle della Fattoria Attanasio si nasconde un piccolo esercito di ecologisti a sei zampe, capaci di fare il lavoro di un vero e proprio contadino? Oggi facciamo biowatching ravvicinato e andiamo a conoscere una specie affascinante che potreste calpestare senza saperlo: Messor wasmanni.

L’etimologia: un nome da raccoglitrici

Per capire chi abbiamo davanti, basta guardare il loro nome scientifico:

  • Messor: deriva dal latino e significa letteralmente “mietitore” o “mietitrice”. Un nome perfetto, dato che la loro intera esistenza ruota attorno alla raccolta dei semi.

  • wasmanni: è un omaggio a Erich Wasmann, un gesuita ed entomologo austriaco vissuto tra l’Ottocento e il Novecento, famoso per i suoi studi pionieristici sulle formiche e sui loro ospiti.

Come riconoscerla (e non confonderla)

Non tutte le formiche sono uguali! Se fate biowatching nei pressi dei nostri sentieri o bordi dell’orto, ecco come identificare la Messor wasmanni:

  • Il colore: Hanno una colorazione caratteristica. Il corpo è prevalentemente nero lucido, ma il formicaio ospita operaie con la testa e parte del torace di una bellissima sfumatura rosso-mattone scuro.

  • Il polimorfismo (le dimensioni contano): Se osservate la colonna in marcia, noterete formiche di dimensioni categoricamente diverse. Ci sono le operaie minor (piccole e agili) e le imponenti operaie major (o “soldati”), dotate di una testa enorme e mandibole possenti, che servono a frantumare i semi più duri.

  • Le autostrade dei semi: A differenza di altre specie, le Messor creano delle vere e proprie “autostrade” pulite da rametti ed erba, larghe un paio di centimetri, lungo le quali trasportano i semi verso il nido.

Perché averle in giardino o nell’orto è un grande vantaggio?

Sfatiamo un mito: Messor wasmanni non attacca le piante coltivate e non alleva gli afidi (a differenza di altre formiche che “mungono” i parassiti sui nostri pomodori). Sono fondamentalmente granivore. Ecco i loro superpoteri ecologici:

  1. Seminatrici invisibili (Mirmecocoria): Durante il trasporto, molte sementi cadono o vengono perse lungo la strada. In questo modo, le formiche aiutano la flora spontanea a diffondersi, piantando letteralmente nuovi fiori e piante utili alla biodiversità.

  2. Aratrici del sottosuolo: Scavando fitti tunnel per immagazzinare il cibo, aerano il terreno profondamente. Questo permette all’acqua piovana di penetrare meglio e alle radici delle piante di respirare.

  3. Pulizia dai semi delle “erbacce”: Raccolgono enormi quantità di semi di piante pioniere e infestanti, riducendone la proliferazione in modo del tutto naturale, senza bisogno di diserbanti chimici.

Il “pane delle formiche“

I semi crudi e secchi non possono essere digeriti dalle formiche. Le operaie major, quindi, usano le loro potenti mandibole per triturare i semi, impastandoli con la saliva. Creano così il “pane delle formiche”, una sostanza gelatinosa e ricca di nutrimento che serve a sfamare l’intera colonia e le larve. Se il pane rischia di germogliare a causa dell’umidità, le formiche lo portano fuori al sole ad asciugare per bloccare il processo!